Lo Mejor de una Boda - Nick y Tu

 

_____ se encontró excluida, pero por detrás de la puerta pudo oír a Emma reírse y decir:
-Ése... ése.
Al final fue Emma la que salió.
-Ya puedes entrar -dijo tomándola de la mano. La condujo a la habitación donde Nicholas estaba esperando con algo escondido en la mano-. ¿Tengo que irme yo? -preguntó la niña con ansiedad.
-Por supuesto que no -respondió _____-. Ésta es una ocasión familiar.
Se sintió avergonzada de tomar parte en lo que debería haber sido un momento romántico y se preguntó si Nicholas sentiría lo mismo. Pero él parecía muy tranquilo cuando le tomó de la mano y dijo:
-Emma y yo lo hemos elegido juntos. Ella estaba convencida de que éste es el que más te gustaría y eso espero yo también.
_____ casi dio un respingo cuando vio el anillo. Con poca consideración para con el bolsillo de su padre, Emma había elegido una brillante joya de diamantes. Debía contener treinta pequeñas piedras incrustadas alrededor de una grande en el centro.
-¿Te gusta? -preguntó la niña con ansiedad.
-Es precioso -jadeó _____, mientras Nicholas se lo deslizaba en el dedo. Sonrió a Emma-. Has elegido una preciosidad.
-Papi me ayudó -dijo ella con generosidad mirando a su padre con gesto significativo-. Sigue papá.
Por un momento, _____ no comprendió nada. Emma estaba mirando a su padre con ansiedad como con miedo de que él omitiera algo que estropeara el momento. Entones, _____ sintió la mano de Nicholas sobre sus hombros y que la atraía hacia sí. Al momento siguiente, sus labios estaban sobre los de ella.
No hubo nada apasionado en aquel beso. Era una formalidad por deferencia a Emma. Pero el roce de sus labios la pilló desprevenida y despertó una respuesta en lo más hondo de ella que no pudo contener. Se quedó parada y asombrada hasta que él murmuró contra sus labios.
-Devuélveme el beso o no parecerá de verdad.
Ella se apresuró a interpretar su parte y, apoyando las manos en sus brazos, se acercó más a él. Su boca era firme y cálida contra la de ella y de repente, las imágenes empezaron a asaltar su mente: días calientes de verano cargados de dulce y sensual belleza; la tierra en plena floración; puestas de sol purpúreas y brisas aromáticas; vino, risas y amor. De repente, fue consciente de todo un mundo cargado de posibilidades y todo por el tenue beso de un hombre al que no le importaba nada y que esperaba lo mismo de ella.

 

Se separaron y _____ desvió la cabeza al instante. El corazón le latía acelerado y estaba segura de que se había sonrojado.
-Es un anillo precioso -dijo intentando hablar con calma-. Lo guardaré como un tesoro.
Cuando se quedaron a solas unos minutos después, Nicholas dijo azorado:
-De verdad que lo siento. Nunca pretendí que sucediera. No pensé que se involucrara tanto con los detalles.
-Yo tampoco, pero no importa -contestó ella, apresurada.
-Me aseguraré de que suceda lo menos posible. Te prometo que no tenía deseas... bueno, estoy seguro de que a ti te pasa lo mismo.
-Exactamente. Dejemos el tema.


_____ temía ir a comprar el vestido con Emma, pero cuando llegó el día, encontró contagioso el entusiasmo de la niña. Nora también las acompañó para encargarse de Emma mientras _____ estuviera probándolos y las tres se fueron al centro de Londres, al departamento de novias de un centro comercial tan caro que _____ no había entrado nunca antes. Ahora era la clienta de honor con un presupuesto ilimitado.
Enfrentada a una colección de vestidos rosas de satén, Emma se quedó sin habla de alegría durante unos minutos antes,de decidirse. Entonces anunció sin duda:
-Este.
Para el traje de novia fue más selectiva descartando decidida varios modelos que a _____ le parecieron bien. Estaba claro que la niña tenía una imagen muy clara y no parana hasta satisfacerla. _____ sentía aprensión acerca del resultado. A ella le sentaban mejor las líneas sencillas y temía que Emma quisiera escoger uno de cuento de hadas que había en el escaparate, cubierto de lazos y volantes.
Al final, Emma señaló un traje y le dijo:
-Pruébate este.
En cuanto _____ se vio con él puesto, supo que Emma no se había equivocado. El vestido estaba hecho de seda cruda, de cuello alto, ajustado a la cintura y cayendo con un ligero vuelo por las caderas hasta el suelo. La espalda tenía una larga cola y las mangas se ensanchaban a medida que caía hasta tocar casi la moqueta de color gris pálido. La extraña decoración era de brillantes perlas cosidas.
-Nunca pensé que la seda podría pesar tanto.
-Está hecho a propósito para darle un poco más de peso. Intente andar con él.
_____ dio algunos pasos y el vestido flotó tras ella, como una mariposa de gloriosa belleza. Como por arte de magia, parecía corregir todas las imperfecciones de su cuerpo, sus anchas espaldas apenas eran perceptibles y su aspecto anguloso desaparecía sustituido por una redondez femenina y suave que nunca hubiera creído suya. Estaba asombrada. A pesar de su sencillez, el vestido tenía una magnificencia que contrastaba con la forma en que ella se veía sí misma: terrena, fiable, quizá un poco prosaica.
-No creo que... -empezó.
-Oh, sí, debes -interrumpió Emma con ansiedad-. Y mira, éste es el velo perfecto para él.
El velo era igualmente maravilloso, y llegaba casi hasta el final de la cola. Enmarcaba la cara de _____ en una suave nube blanca que le hacía brillar la piel y los ojos parecían enormes. Empezó a caminar de nuevo, sujetando la cola y Emma se puso detrás de ella para llevarle hasta el gran espejo del fondo de la sala.
-Es muy bonito -dijo Nora-. Estás maravillosa.
-¿Cuánto cuesta este vestido? -preguntó _____. La asistenta se lo dijo-. -¡¿Cuánto?! -gimió-. ¡Oh dios, es mucho más de...!
-Nos lo llevaremos -dijo Emma con calma.
-Me manejó como si fuera un juguete -le dijo _____ a Nicholas esa noche a la defensiva-. Recuérdalo cuando te llegue la factura.
-Ya la conozco -observó Nicholas, antes de sonreír-. No sé a quién ha salido.
Estaban cenando en el pequeño apartamento de ella. Ahora que _____ pasaba casi todo el tiempo con Emma, aquella era su única oportunidad de hablar a solas. El tiempo transcurría con mucha rapidez y _____ se sentía atrapada en un remolino. Muy pronto se convertiría en la mujer de aquel hombre, al menos de nombre. Se sentía poderosamente atraída hacia él y, sin embargo, era un extraño y hablaba de su boda como hubiera hablado con eficacia de cualquier otro negocio. A ella se le hacía muy difícil sacar el tema que sabía que no podría retrasar más tiempo.
-¿Va todo bien? -le preguntó él en ese instante.
-La señora Grainger lo tiene todo bajo control -dijo ella por la organizadora de banquetes-. Considerando el poco tiempo que le hemos dado, ha hecho un trabajo maravilloso.
-Entonces, ¿qué es lo que te pasa? Emma está contenta, ¿verdad?
-Perfectamente. Está llena de planes para nosotros...
_____ se detuvo azorada.
-¿Qué abismo ha abierto ahora a nuestros pies? -preguntó él con debilidad-. Sigue, cuéntame lo peor. Ya lo estoy esperando -de repente pareció horrorizado-. ¡Oh, dios! ¡No me digas,que quiere que vayamos de luna de miel !
-No, eso lo he solucionado diciendo que no queremos separarnos de ella y que ella no se encuentra lo bastante fuerte como para acompañarnos.
-Entonces, ¿qué es lo que se nos ha pasado? -¿Dónde vamos a dormir?
-Pero ya hemos acordado que tú ocuparías una habitación al lado de la de Emma.
-Ya lo sé, pero ella tiene la idea fija de que hay que redecorar tu habitación para que la compartamos. Hoy me dijo de camino a casa que quería ayudarme a elegir la nueva decoración. Es parte de su imagen de la vida familiar. Se ha quedado a dormir algunas veces en casas de amigos, así que sabe que los matrimonios comparten habitación. Eso me ha dicho.
Él pareció alarmado.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Sabía que vendrías. Lo sabía -le susurró Emma al oído-. Papi dijo que no, pero yo sabía que sí.
-Por supuesto que he venido
-Todos te estábamos esperando -declaró Emma.
-¿Todas?
-Oswald ha dicho que vendría también a tomar el té, así que le he dejado.
Había una mesita con la tetera puesta al lado de la cama. Oswald estaba sentado en una silla vigilando el banquete. Inspirada, ____ metió la mano en el bolso.
-Mira quién ha insistido también en venir -dijo con un pequeño ladrido.
Emma resplandeció.
-Le has traído -gritó-. Lo sabías.
-Sí, supongo que debo haberlo imaginado -dijo ____ con cautela.
Era intensamente consciente de la fría mirada de Nicholas sobre ella. Él sabía que no había llevado el juguete para alegrar a Emma. La insistencia de la pequeña en adjudicarle tan loables motivos era penosa para ella.
-Tenemos té, tostadas y miel -dijo Emma como una buena anfitriona.
-¡Qué bien! -____ dejó a la foca al lado del pingüino-. Porque a Oswald le gusta la miel. ¿Quieres que sirva...?
-Sí, por favor. Papi toma el té con azúcar.
-¡Oh! ¿También estoy invitado yo? Pensé que era para vosotras dos y los dos Oswald.
Emma se rió y ____ miró a Nicholas con renovado respeto. No era una broma tan buena, pero era un gran esfuerzo para un hombre con el corazón roto. Su respeto por él fue en aumento a medida que se unía a la fiesta con grandes muestras de alegría. Emma estaba en el séptimo cielo y era evidente que la presencia de su padre acrecentaba su alegría.
-¿Te gusta mi habitación? -preguntó Emma.
Era una habitación encantadora, grande y airosa, decorada en tonos pasteles y con una enorme ventana que daba al jardín. En la mesilla de noche había un marco con una gran fotografía de una mujer joven tan parecida a Emma que no había duda de que se trataba de su madre. Las paredes estaban cubiertas de imágenes de bailarinas y sobre la cama colgaban un par de zapatillas de baile.
-Voy a ser bailarina -le confió Emma-. Cuando sea mayor, papi dice que puedo ir a la escuela de baile.
-Exacto, cariño. Dentro de un par de años.
-¡Oh! Antes, papá, por favor.
-Bueno, quizá dentro de un año. Cuando estés más fuerte.
-Siempre estás diciendo lo mismo. Me gustaría que fuera ya el próximo año.
-A mí no -dijo sin pensar Nicholas-. Bueno, no quiero que crezcas demasiado rápido.
-Pues yo quiero crecer rápido. Quiero que llegue ya el año que viene y el siguiente y el otro...
-Creo que Oswald quiere un poco más de té -intervino con rapidez ____ al ver la tensión de la cara de Nicholas. ¿Cuánto más podría aguantar aquel hombre?, se preguntó.
Nora asomó la cabeza por la puerta en ese instante.
-Teléfono para usted.
Nicholas besó a su hija y se fue prometiendo volver pronto. ____ estaba observando a Emma y la vio relajarse un poco en cuanto él desapareció de la misma manera que él aparentaba más ánimo cuando estaba con ella. «Oh, no. Deben ser imaginaciones mías», pensó. «No puede tener ni idea. Es imposible».
Vio que Emma intentaba arrellanar los almohadones y se acercó a ayudarla.
-¿Estás mejor así? -preguntó al terminar.
-Sí, gracias.
Emma se recostó y ____ le pasó el brazo por encima de forma instintiva para que la niña se acurrucara en su hueco.
-¿Vas alguna vez al ballet? -preguntó Emma.
-Sí, me encanta el ballet..
-¿Me llevarás un día?
-Por supuesto. ¿Qué te apetecería ver?
-Bueno, mi favorita es la Bella Durmiente, pero también me gusta Giselle.
____ la dejó que expresara feliz sus pensamientos interviniendo de vez en cuando con alguna palabra de ánimo. Emma no parecía necesitar tanto la conversación como su presencia física para acurrucarse contra ella. Poco a poco, su voz se fue haciendo más lenta y empezó a cabecear mientras la debilidad la embargaba. Al final, quedó en silencio.
Se escuchó un chasquido en la puerta cuando entró Nicholas. Cuando vio a Emma inmóvil contra ____, una mirada de pánico le surcó la cara, pero ella se puso un dedo en los labios y murmuró:
-Está dormida.
Él se acercó en silencio y miró a su hija con tal expresión de angustia y amor que ____ sintió que debía darse la vuelta. Pero no conseguía hacerlo. La cara de Nicholas era conmovedora cuando retiró un mechón de la sien de su hija.
-Vamos a dejarla -susurró ____.
Posó a Emma en la cama, le quitó algunos almohadones y le subió el embozo. Emma parecía muy dormida, pero murmuró algo.
-No la he entendido. ¿Qué ha dicho?
-Ha preguntado por Oswald -dijo con voz ronca Nicholas antes de poner el pingüino a su lado.
-No, Oswald -susurró Emma.
Comprendiendo ahora, su padre metió también a la foca al lado y la sonrisa de felicidad de Emma le indicó que había acertado.
-Buenas noches, cariño -se despidió ____ con un beso.
Entonces, salió para dejar a la niña a solas con su padre.
En cuanto llegó abajo, inspiró repetidas veces para calmarse y lo había conseguido ya cuando él entró en la habitación. Por la mirada de su cara, supuso que él también ha bía tenido que hacer un esfuerzo para recuperar el control.
-Sabe que no puede abandonarla ahora, ¿verdad?
-Sí, lo sé.
-Emma la necesita.
-Sí. He venido a verla.
-Eso no es suficiente. Usted se ha despedido esta mañana.
-Volveré a incorporarme.
-Pero vaya cuando quiera. Además, no la necesito en la oficina, la necesito aquí, queriéndola y dejándola a ella que la quiera. Eso es lo que más desea ella en el mundo.
-Estaré aquí.
-Quédese a vivir aquí. De día y de noche.
-¿Me está ofreciendo un trabajo de madre?
-No, le estoy pidiendo que se case conmigo -dijo él simplemente. Ella lo miró alucinada.
-Esa debe ser la broma más pesada que he escuchado en toda mi vida.
-¿Broma? ¿Cree que bromeo respecto a esto?
-Entonces, si no es una broma...
-Ya le he dicho que Emma quiere tener una madre. Nunca ha sabido lo que es tener una y quiero dárselo antes de que se muera. Ella ya le ha tomado cariño a usted.
-Pero...
-¿Hay alguien más? ¿Un novio, prometido o lo que sea?
-No, no hay nadie más.
-Entonces, no hay nada que impida que aparente ser mi mujer por una temporada. Eso es todo lo que sería, una apariencia. No le pediré nada para mí mismo. Cuando acabe, podremos hacer un divorcio con los acuerdos que usted quiera. No necesitará volver a trabajar en su vida. 0 si quiere trabajar, puede hacerlo en mi empresa y con su cerebro, podrá llegar a lo más alto. Lo único que le pido es que le dedique a Emma unos meses para que no se muera sin saber lo que ha sido tener una madre.
-No puedo aceptarlo -dijo ella, desesperada.
-Emma tiene todo lo que se pueda conseguir con dinero, pero ahora sé que nunca ha tenido las cosas que importan de verdad -inspiró estremecido-. No quiero que también se pierda eso. Por favor, ____, por favor.
Su voz era desesperada. Sus ojos impotentes y angustiados y ____ sintió una oleada de peligro. Casarse con él, vivir cerca de él durante unos meses, cuando su corazón estaba despertando penosamente atraído hacia él... Hacerlo sabiendo que después tendría que dejarle sería una locura.
Entonces, pensó en la niña que había arriba, aparentando ánimo para su padre, demostrando más fuerza y coraje que cualquier niño y pidiendo sólo una cosa de las muchas que la vida le había negado.
-De acuerdo -dijo con firmeza-. Me casaré por el bien de Emma.
____ no sabía qué tipo de reacción esperaba, pero cuando llegó, la pilló por sorpresa. En vez de palabras, él le levantó la mano y se la llevó hasta los labios. No fue un gesto mundano, sino de reverencia.
-Gracias -dijo con suavidad.
El roce de sus labios la enervó recordándole lo duro que iba a ser aquel matrimonio en muchos aspectos. Se soltó la mano sin mirarlo.
-De paso -dijo él-. ¿Que era lo que quería decirme?
-¿Qué?
-Era algo acerca de por qué no quería estar con Emma. ¿Era importante?
-No. No era nada importante.

 

_____ dejó la empresa al día siguiente y empezó a dedicarle su tiempo a Emma. Pasaron cuatro días antes de decidir que la niña estaba lo bastante fuerte como para recibir las buenas noticias. Durante ese tiempo, Nicholas los apuntó en el Registro Civil para tres semanas después.
Emma se encariñaba con _____ más y más. No había nada que le gustara más que le leyera cuentos por la noche antes de irse a dormir y, a menudo, se quedaba dormida sujetándole la mano. Era evidente, que hubiera decidido Nicholas lo que hubiera decidido, su hija ya había hecho su propia elección.
En una ocasión, Emma la encontró examinando la fotografía al lado de la cama.
-Ésa era mi mami -le confió-. Se murió cuando yo era un bebé.
La fotografía mostraba a una mujer joven de delicada belleza etérea. Un hombre no podría evitar enamorarse de ella, pensó _____. Susurró «encantadora» y Emma apuntó la palabra frunciendo el ceño.
-Me gustan las palabras nuevas -dijo-. Son divertidas.
-¡Qué buena idea! Tienes tu diccionario privado.
-Diccionario -repitió Emma.
_____ se lo deletreó también. Mientras Emma escribía, ella siguió mirando la fotografía envidiando a Helen Brackman por su gracia y su encanto.
-Papá dice que es la más bonita del mundo -dijo Emma.
-Sí, lo era. Tú te pareces mucho a ella.
Emma quedó encantada.
-Sí, papá también lo dice. Siempre me está diciendo que me parezco mucho a ella.
Y perder a Emma será como perder a su mujer de nuevo, pensó _____. Sorprendió a Emma mirándola y sonrió con rapidez.
Una tarde, mientras ella y Nicholas estaban arropando a Emma en la cama, comentó con naturalidad:
-Lo hemos pasado muy bien estos días, ¿verdad?
Emma asintió.
-Me gustaría que te quedaras para siempre.
-¿De verdad? -preguntó _____, aliviada de que la niña les hubiera allanado el camino.
-¡Ooh, sí! ¡me encantaría!
-De acuerdo, entonces. Lo haré.
-Vamos a casarnos -dijo Nicholas, desde el borde de la cama.
Emma los miró con incredulidad. Con la cara embargada de júbilo, saltó de la cama y rodeó a _____ con sus brazos.
-¿De verdad? ¿De verdad?
-Sí, de verdad -se rió ella, intentando evitar que la estrangulara.
-¡Eh! ¿Y qué pasa conmigo? -preguntó Nicholas con una sonrisa-. ¿No me das un abrazo?
Emma le rodeó con sus brazos.
-¿Es de verdad, papi? ¿Cuándo pasó? ¿Quiero decir, cuándo se lo pediste a _____?
-Hace unos días. Estábamos esperando por el momento adecuado para decírtelo.
-Pero, ¿dónde se lo pediste? ¿En la oficina o aquí? ¿0 fue en la feria?
-Algo así -dijo Nicholas con vaguedad.
-Oh, por favor. Cuéntamelo.
-No podemos -intervino _____, saliendo en su rescate-. Las cosas como ésa tienen que permanecer en secreto.
Emma pareció entenderlo porque se sentó aparentemente satisfecha. Pero al momento siguiente, les pilló otra vez con la guardia baja y asió la mano izquierda de _____, sospechosamente desnuda.
-Papá no te ha comprado el anillo todavía -dijo decepcionada.
-Eso es lo siguiente.
-Cuando tengamos tiempo. Quería pasar estos días contigo para tener tiempo de conocernos mejor.
-Os casaréis pronto, ¿verdad? -preguntó Emma con ansiedad.
-Muy pronto -le prometió Nicholas-. De hecho, antes de finales de este mes.
-¿Y puedo yo ser dama de honor?
-Pero, cariño...-empezó _____.
-¿La jefa de las damas de honor, con un vestido rosa? -siguió Emma, extasiada-. Y tú llevarás un enorme bouquet de rosas blancas y cuando subas al altar, me lo darás para que te lo cuide. Oh, di que sí.
_____ miró a Nicholas dudosa. Ninguno de los dos había previsto aquella situación.
-Por supuesto que podrás. Lo que quieras.
-No, _____ tiene que decir que sí. Ella es la novia.
-Creo que tu idea es maravillosa -dijo ella con calor.
-¿Puedo ayudarte a escoger el vestido de novia?
-En cuanto te encuentres bien como para levantarte, iremos a la tienda de alquiler.
-¿Alquiler? -Emma pareció escandalizada-. ¿No vas a comprarlo?
-No hace falta. Sólo me lo pondré una vez y...
-¿Pero no quieres guardarlo años y años para mirarlo cuando seas vieja? -preguntó Emma con ansiedad.
Estaba claro que su visión de una boda perfecta incluía aquel epílogo. .
-Por supuesto que lo compraremos y tú ayudarás a _____ a elegirlo. Eso es mucho mejor -intervino Nicholas.
Besó a su hija y abandonó la habitación con _____. Cuando llegaron abajo, los dos se miraron confusos.
-No se me había ocurrido nada así -admitió él-. Pensé que con darle una madre estaría resuelto. Pero parece que ella quiere algo más.
-Ella quiere sentirse como parte de la familia y hacer lo que hacen las familias.
-Ya no será la ceremonia tranquila que habíamos planeado. ¿Podrás soportar una boda por la iglesia con toda la parafernalia?
-Si le hace feliz a Emma -_____ esbozó una débil sonrisa-. Tendré que dejarme orientar por ella. Esperemos que no quiera comprar toda la tienda.
Nicholas se encogió de hombros.
-¿Y qué importa si lo quiere? Compra lo que ella quiera. Busca a un buen organizador de bodas y dile que me pase las facturas. Te dejaré mi tarjeta de crédito para que puedas comprar el anillo de compromiso. ¿Qué pasa? ¿Por qué me miras así?
-¿Es que no comprendes que ya no es tan simple? Emma tiene ideas muy fijas acerca de como deben suceder las cosas.
-¿Y cómo quiere que suceda esto?
-Creo que le deberías pedir consejo acerca del anillo, y, si es posible, aceptarlo. Eso le alegrará más que nada.
-Aceptar su consejo -repitió él cómo memorizando una lección.
-Haz como una conspiración de ello. Sólo tú y ella.
-Bien. Sí. Me parece muy bien.
Ella lo miró con una mezcla de lástima, amabilidad y exasperación. El lo sabía todo de los negocios, pero de la gente, incluso de la que amaba, no sabía nada. Pero cuando Nicholas emprendía algo lo hacía bien y a la tarde siguiente trajo a casa una caja grande de joyería que llevó directamente a la habitación de Emma.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Esa noche durmió muy mal. Cuando conseguía adormilarse, le atormentaba la imagen de Emma desmayándose en los brazos de su padre.

 

Después, aparecía Nicholas con su hija en brazos murmurando: se está muriendo. ____ se despertó sobresaltada, se mojó la cara con agua fría y decidió no dormir más.

Pero estar despierta fue casi peor, porque no podía olvidar el momento en que Nicholas la había mirado a los ojos; había visto en ellos una pena sin defensas y la había sentido como propia.

 

Su corazón se había unido a él y, por un momento, casi había estado dispuesta a hacer lo que le pidiera. Pero sólo por un momento. Entonces se había repuesto. No eran sólo sus recuerdos de Sally, lo que le habían hecho rechazar la propuesta.

 

Esa tarde, se había sentido conmovida por el magnetismo que rodeaba a Nicholas como un aura. Pero nada podía ser más absurdo para ella que caer bajo el hechizo de un hombre como Nicholas, que podría atraer a cualquier mujer que quisiera.
Al llegar la mañana ya había tomado una decisión. Notificaría su despido ese mismo día y le pediría a la agencia que le buscara otro trabajo. Antes de irse de casa, metió la foca en el bolso para que Nicholas se le devolviera a Emma.
Caminó despacio hasta la parada del autobús sin ganas de llegara No quería entrar en la oficina, ver a Nicholas y volver a enfrentarse a sus fantasmas de nuevo.
Jenny se le había adelantado. ____ echó un vistazo al reloj.
-No te preocupes -le dijo su compañera-. Todavía no ha llegado.
-¿A estas horas?
-Ya lo sé. Es increíble, ¿verdad? Oh, ____, tengo tan buenas noticias.
La cara brillante de su amiga le dijo todo.
-Michael y ti! os habéis reconciliado -dijo ____.

-Vino aquí ayer por la tarde, con una rosa roja.

 

Fue una suerte que el señor Jonas hubiera salido porque pudimos hablar con toda libertad. Nos casamos el próximo mes.
____ sintió que su propio dolor se le olvidaba. Era bueno saber que había felicidad en el mundo para la gente buena como Jenny. Escuchó toda la historia otra vez sonriendo y diciendo las cosas adecuadas. Pero su mente seguía viendo la imagen dolorida de Nicholas.
Por fin Jenny dijo:
-¡Eh! ¿Qué pasó ayer cuando te fuiste?
-Nos fuimos a la feria.

-¿Con Emma? ¿No es divina? ¿Sabes? Hay una cosa curiosa con esa niña. Yo llevo trabajando aquí tres años y ni siquiera sabía que tenía una hija. Entonces, empezó a aparecer de repente en la oficina y él empezó a dejar el trabajo a un lado para sacarla. Es bonita, ¿verdad? Cuando sea mayor, va a ser una auténtica belleza.
____ respondió alguna vanalidad e intentó empezar su trabajo, pero no podía concentrarse. Se preguntó si la tardanza de Nicholas se debería a que Emma había empeorado. Sabía lo descorazonador que le debía haber resultado su negativa, pero no podía enfrentarse a lo que le pedían. Había dicho la verdad cuando había contestado que Emma le gustaba mucho.

 

Sería fácil querer a una niña cuya frágil salud no había hecho mella en su espíritu. Y ____ no podría soportar querer a otra niña para después verla muerta.
Nicholas llegó hacia el mediodía y se dirigió a su oficina directamente sin mirarlas. Casi al instante, sonó el megáfono de ____.

-Venga aquí, por favor -dijo por el interfono.
Parecía haber pasado una noche terrible. Tenía sombras oscuras por debajo de los ojos y la cara sombría. ____ imaginó que ella debía tener tan mal aspecto como él, porque, cuando alzó los ojos, vio algo en los de él, quizá reconocimiento, o compañerismo, que le hizo ponerse rígido.

-¿Cómo está Emma? -preguntó.

-Bastante bien. He estado sentado a su lado la mayor parte de la noche, pero ha dormido bien. Le he dicho a Nora que se asegure de que no se levantaba de la cama en todo el día.

-Siento no poder hacerlo que me pidió. De hecho, no seguiré trabajando con usted, señor Jonas -le pasó la foca de peluche-. Me gustaría que le diera a Emma esto y que se despida de ella de mi parte.
-¿Nos abandona de verdad, entonces?

-No tiene derecho a decir eso. Tengo buenos motivos.
-¿Son tan buenos como para defraudar a una niña pequeña enferma?
Ella se estremeció, pero mantuvo la compostura.
-Tiene que creer que los hay.
Él no respondió, pero metió la mano a su maletín y sacó un sobre rosa.

-Emma le ha escrito una nota -dijo extendiéndola hacia ella-. ¿La aceptará o le tendré que decir que se la ha devuelto?
-Eso es chantaje -dijo ____, enfadada.
-Mi hija se está muriendo y no tengo ningún escrúpulo en intentar conseguir todo lo que ella quiera.
____ casi se la arrancó de las manos. El sobre contenía un dibujo de colores de ella, Nicholas y Emma en la feria. Emma había escrito debajo:
Por favor, ven a tomar el té conmigo.

Consciente de los agudos ojos de Nicholas clavados en ella, ____ batalló consigo misma antes de decir:
-De acuerdo. Sólo esta vez. Puede decirle a Emma que estaré encantada de tomar el té con ella.

-Gracias -respondió él-. Para ella será un mundo.
-En cuanto esté mejor la visitaré y...

-¿Por qué no viene esta tarde conmigo?

-De acuerdo. Esta tarde. Sólo por esta vez. Después...

-Podremos discutirlo en el camino a casa -dijo él-. Ahora, ¿podríamos seguir con el trabajo?

 

Ya volvía a sonar con el robot sin corazón de siempre, pero ahora ella lo conocía mejor. Le daba vergüenza haber dicho tan sólo el día anterior que no tenía vida personal ni oír tanto, problemas personales.

 

La verdad es que era-un hombre orgulloso y sensible que mantenía oculta su agonía porque podía soportar compartirla. Sólo por accidente, ella había podido vislumbrar su corazón destrozado. Y a él no le había gustado. Lo sabía por su actitud.

 

La había vuelto a invitar por el bien de Emma, pero le avergonzaba que ella viera sus heridas. Cuando ella se fuera, sería mejor para los dos.

A primera hora de la tarde, él salió de su oficina y le hizo un gesto sin hablar. Mientras caminaban hacia el coche dijo:

-Llamé a casa para decirle a Emma que venía. Está encantada.

____ no dijo nada. Tenía la sensación de que la estaban arrastrando contra su voluntad, pero no iba a dejar que sucediera. Mientras él maniobraba el coche entre el flujo de tráfico, resolvió contarle lo de Sally. No había podido hablar de ello antes, pero era mejor que Nicholas entendiera sus motivos.

-Siento haberme ido como me fui ayer -empezó.

-No se preocupe. Yo sólo estaba preocupado porquee llegara bien a casa. Si hubiera esperado, Tom la habría llevado en coche.

 

-Llegué bien a casa, gracias. Pero quería decirle...

 

-Sólo un minuto. Ese vehículo me está bloqueando el paso -asomó por la ventanilla y llamó al otro conductor-. Eso está mejor. El tráfico es siempre terrible en esta carretera. ¿Qué me estaba diciendo?

 

-Hay algo que me gustaría explicarle para que... -se detuvo cuando Nicholas se metió repentinamente por una carretera lateral escapando del tráfico.

-Será mejor que me lo cuente más tarde -dijo.

 

Después de quince minutos de baches, llegaron a otra carretera de tres carriles muy buena. ____ o había prestado atención a los alrededores el día anterior, pero ahora pudo notar que la gran casa de Nicholas estaba bien apartada de la carretera, casi oculta por los árboles y ,el jardín.

 

Como el coche, era bastante lujosa, la propiedad de un hombre que había hecho una fortuna, pero no necesitaba ser ostentoso; o quizá simplemente un hombre al que la riqueza no le importaba porque no podía salvar lo que más amaba.
Cuando salieron, él se volvió hacia ella:

-¿Qué era lo que iba a contarme? ¡Oh, no! ¿Qué está haciendo ahí?

____ siguió con la vista el sitio que señalaba, donde vio a Emma.

-Se suponía que debía estar en la cama -dijo Nicholas-. Ni siquiera está en su habitación. Debe haber salido al recibidor para estar en esa ventana.
Mientras miraban, apareció Nora y apartó a Emma de la ventana. ____ siguió a Nicholas por la amplia escalinata. Nora salía en ese instante de la habitación de Emma.

-Ya la he vuelto a meter en la cama -dijo-. Sinceramente, he hecho lo que he podido para evitar que se levantara.

-No se preocupe, no es culpa suya -dijo Nicholas-. Ya sé lo inquieta que puede llegar a ser. No la tengamos esperando.

Hasta ese momento, ____ se había prometido a sí misma mantenerse al margen, pero eso fue antes de ver a Emma, arrellanada entre los almohadones en la cama.

 

En cuanto la vio, la cara de la niña se iluminó con una sonrisa radiante y extendió los brazos en un gesto de bienvenida y aceptación.

La última barrera de ____ se desplomó y, en un instante, había atravesado la habitación para envolver a Emma en un abrazo.

 

 

Se está muriendo -repitió Nicholas, cuando _____ se quedó en silencio.
_____ casi había esperado oír algo parecido, pero tuvo que abrazarse antes de poder hablar.
-Ella me dijo que había estado enferma, pero habló como si ya se le hubiera pasado.
-Eso es lo que ella cree. Y debe seguir creyéndolo. Pero no se ha pasado. No se pasará hasta... -se detuvo con un estremecimiento-. Nunca se pasará -terminó.
-Pero, ¿por qué?

-Es el corazón. Su madre tampoco lo tenía fuerte. No lo sabíamos cuando nos casamos y al final del embarazo sufrió un ataque cardiaco. Nunca soñamos... ella parecía tan fuerte... sobrevivió al ataque de corazón, pero el doctor nos advirtió que el parto probablemente sería demasiado para ella. Durante el último mes, sabíamos lo que iba a pasar. Intentamos aparentar que no, pero lo sabíamos. Le hicieron la cesárea pero... -Nicholas no pudo seguir. Alzó las dos manos con gesto de impotencia y un poderoso instinto de protección le hizo a _____ asirle la mano. Entonces, empezó a hablar de nuevo-. Vivió lo suficiente como para tener a Emma en sus brazos y entró en estado de coma. Yo me quedé con ella durante dos días, sin soltarla de la mano y hablando con ella, pero no volvió a despertar nunca.
De repente, pareció notar que _____ le estaba sujetando las manos. La soltó un poco avergonzado e hizo un esfuerzo visible por reponerse.
-Lo siento. No tenía derecho a perder el control y hacerle pasar por todo esto también. Normalmente consigo superar las cosas mejor.
Hubiera sido imposible para _____ decirle que le gustaba más ahora que el hombre super controlado que aparentaba ser en la oficina.
-Está bien -dijo con suavidad-. Sólo cuénteme lo que le apetezca.
-Los doctores me advirtieron que Emma podría tener los mismos problemas que su madre, pero durante años, pensé que lo habíamos superado. Y entonces... de repente...
-Pero, ¿no hay nada que pueda hacerse? -preguntó _____-. Hay operaciones maravillosas de corazón en la actualidad. ¿No habrá una para ella?
-Sí, si estuviera lo bastante fuerte. Pero es demasiado tarde. Está demasiado débil como para soportar la operación. Significaría morirse ahora en vez de... en unos pocos meses.
Nicholas la miró.
-¿Lo entiende? Estoy intentando apurarlo todo en estos pocos meses; intentando ser el padre que nunca he tenido tiempo de ser. Siempre la he querido, pero crear la empresa me ha llevado un montón de dedicación y... que dios me perdone, pensé que Emma estaba bien.
Las palabras se quebraron en un sollozo.
-¡Oh, dios! -susurró _____, sacudida de horror.
-Quería ser mejor padre de lo que he sido, pero pensaba que tenía mucho tiempo. ¿Sabe lo que ella quiere más en el mundo?
-A usted.
-No, una madre, eso es realmente lo que quiere, tener una madre como las demás niñas. Le prometí conseguirle una, pero ahora es demasiado tarde. Lo único que puedo es intentar es darle todo lo demás en este corto espacio de tiempo.
Se bebió el brandy y empezó a hablar de nuevo de forma confusa y desesperada.
-Me había pedido ir al parque de atracciones. No debería haber aceptado, iba a ser demasiado para ella, pero cedí. Y después, cuando se desmayó... ¿cómo he podido ser tan tonto?
-Pero ahora no se está muriendo, ¿verdad?
-No, el médico dice que sólo necesita un buen descanso. Pero le ha robado algo de su fuerza y le queda tan poca... ¿Cómo puedo estar seguro de haber hecho lo correcto?

-Escúcheme -dijo ella con suavidad-. Nunca podrá estar totalmente seguro de haber hecho lo correcto. La vida no nos lo pone tan fácil. Pero si la quiere y ella lo sabe, entonces es suficiente. No debe atormentarse con los sentimientos de culpabilidad porque... -le tembló la voz-, porque es inútil y destructivo. Sólo puede darle su amor y lo que le parezca lo mejor en cada momento.
La mirada de él se clavó en ella y prestó atención a su tono y al gesto constreñido de su cara, igual que la de él.

-Usted lo entiende, ¿verdad?

-Sí, lo entiendo.

-Entonces, me resultará más fácil pedirle algo... no para mí, sino para Emma. A ella le cae bien usted. Nunca la he visto abrirse a alguien con tanta facilidad.
-¿Qué quiere que haga? -preguntó ella, cargada de temor.

-Que sea su amiga hasta... el tiempo que la necesite. Déjenos pasar algo de tiempo con usted. Dejemos que ella crea que es como su madre.

_____ se estaba echando atrás antes de que él lo expresara.

-No, lo siento. No puedo hacer eso.

-Ya sé que es mucho pedir, pero a usted también le cae bien ella, ¿verdad?

-Sí -_____ se atragantó-. Demasiado.

-Por favor, significaría tanto para ella. Y no será por mucho tiempo. ¿Es que no lo entiende?

-Sí, lo entiendo. Es sólo que... lo siento, es imposible.

-¿Por qué? -se levantó para enfrentarse a ella-. ¿Tiene miedo de que le lleve demasiado tiempo? Le pagaré lo que me pida. Quedará liberada de todas las obligaciones de la oficina y le daré un cheque en blanco, pero tendrá que hacerlo.

-No tengo que hacerlo -se defendió ella con pasión-. No quiero su dinero. Si pudiera hacerlo, lo haría, pero no puedo. Es a usted al que necesita, no a mí. Yo no puedo ser más para ella que un padre.

-Pero ella ve en usted una figura materna y eso significa que lo es -dijo muy pálido-. Quizá sea otro síntoma de mi fracaso, pero tengo que aceptar que es verdad. Por favor, hágalo, _____.

Ella sintió que se volvería loca si aguantaba más. Empezó a recoger sus cosas con prisa.

-Lo siento, simplemente no puedo. Por favor, no me presione. Es imposible.

-_____...

La asió por el brazo.

-No -gritó ella-. Déjeme. No.., no puedo quedarme aquí.

 

Nicholas no hizo ningún movimiento para soltarla y ella forcejeó para zafarse. La última visión que tuvo de él antes de irse fue la de su cara contraída. No tenía ni idea de dónde se encontraba, pero corrió sin detenerse hasta llegar a una estación de metro.

 

En la vuelta a casa tardó media hora y, en ese tiempo, se mantuvo en estado de parálisis. Le duró hasta que llegó a casa y cerró la puerta a salvo a sus espaldas. Cuando sacó la llave, vio la pequeña foca en el bolso, donde la había metido sin enterarse. De alguna manera, aquella imagen la destrozó y enterró la cara contra la criatura peluda antes de sollozar sin poder remediarlo.
-¡Oh, Sally! ¡Sally!

 

 

-Gracias a dios que ya estamos aquí -dijo Nicholas cuando el coche se dirigió a una gran casa casi escondida entre los árboles.

-Señor ∙Jonas∙, yo...

-¿Puede ayudarme a sacarla?

A _____ no le quedó otra elección. Mientras él levantaba a la niña de
nuevo, ella intentó soltarse la mano con suavidad, pero Emma la mantuvo, como si incluso ∙en∙ su estado de semiincosnciencia supiera que aquel mero contacto era importante.

-Venga y ayúdeme a meterla ∙en∙ la cama.

En silencio, ella le siguió por unas amplias escaleras hasta la habitación
de la niña. Una mujer de mediana edad con cara amable entró tras ellos.

-Mi Tom dice que se ha puesto mala.

-Fue ∙en∙ la feria. El doctor llegará ∙en∙ cualquier momento. Espérele ∙en∙ la puerta y tráigale aquí al instante.

-Creo que le he oído -dijo la mujer antes de desaparecer.
Regresó un momento más tarde con un hombre anciano. Emma había soltado por fin a _____ y ésta se apartó.

Nicholas parecía no enterarse de su presencia, pero cuando llegó a la puerta, dijo de forma abrupta.

-Espere abajo.

Ella obedeció con desgana. Una parte de ella todavía deseaba escapar de allí, pero otra parte más fuerte necesitaba quedarse para saber cómo se encontraba Emma. Bajó seguida de la mujer de Tom, que se presentó a sí misma como Nora y le ofreció una taza de café.

_____ lo tomó sola en una gran sala que daba al jardín frontal. Estaba amueblada con un
estilo actual y caro sin ser agresivamente moderno, pero para su gusto
era demasiado meticuloso. No había rastros de que allí viviera un niño.

Al final oyó que el doctor bajaba y Nicholas le despedía. Cuando se cerró
la puerta principal, hubo un silencio total durante un largo momento,
después, el sonido, de unos pasos y Nicholas apareció ∙en∙
la habitación.

Se fue directo al mueble bar, se sirvió una buena copa
de brandy y la apuró de un sólo trago. Pareció estar a punto de servirse
otra, pero ∙en∙ vez de hacerlo, posó la copa con brusquedad y dio un puñetazo ∙en∙ una pared que sacudió la habitación.

Se quedó inmóvil por un momento y después, apoyó la frente contra la pared como si se hubiera quedado sin fuerzas. _____ lo miraba horrorizada.
Parecía un hombre ∙en∙ el extremo de la agonía.

Muy despacio se acercó a él y le rozó el hombro. El se dio la vuelta y la
miró con unos ojos que no mostraban nada. Tenía la respiración agitada.

-Venga a sentarse -dijo ella con gentileza.

El la dejó conducirle al sofá, donde se sentó. Parecía estar consciente a medias de lo que estaba haciendo.

-Le está sangrando la mano -dijo _____, examinando el nudillo amoratado-. ¿Quiere que llame a Nora?

-No -respondió él con rapidez-. No quiero que me vea así -sacó un pañuelo y se lo enrolló ∙en∙ la mano-. Sólo sírvame otro brandy. Uno grande.

Ella lo hizo y se sentó a su lado.

-¿Qué es lo que le pasa a Emma? -preguntó ∙en∙ voz muy baja.
Pero sus peores miedos se vieron confirmados antes incluso de que él levantara la cabeza y dijera con debilidad:

-Se está muriendo.
∙∙

 

 

 

-A los dos les gustan las gambas y se comen uno las del otro -explicó con tono confidencial-. Y se enfadan mucho.

Por suerte, como Nicholas y _____ se quedaron en silencio, Tom le hizo inteligentes preguntas acerca de sus compañeros
peludos, que Emma contestó con detalle.

Se tomó la limonada con bolas de helado y desvió la atención hacia el lago que se extendía delante de
ellos, lleno de botes coloridos con forma de personajes de dibujos
animados. Después de un rato, pidió que la montaran.

-Yo la llevaré -se ofreció Tom.

Emma se puso de pie al instante y recogió a los dos Oswald ∙en∙ los brazos.

-No, no quiero que la suba ∙en∙ un barco -protestó Nicholas.

-Ellos también quieren montar -le aseguró Emma.

Nicholas la miró con impotencia.

-No se preocupe -dijo Tom-. Estará a salvo conmigo.

-¿Pero estará él a salvo con ella? -murmuró _____, mientras el hombre y la niña se acercaban al embarcadero-. ¿Qué le ofrecerá a cambio de que no le convenza de que monte en el Rizo Gigante?

-Lo intentará con todas sus fuerzas, pero no lo conseguirá. Tom sabe

que le podría costar su trabajo.

Los dos contemplaron cómo sus compañeros se instalaban ∙en∙ un bote y

empezaban a remar hacia el centro del lago con el pingüino erguido

entre ellos.

Emma llevaba a la pequeña foca en la mano sobre la

superficie del agua haciendo como que nadaba.

-¡Que dios me ayude! Se le caerá ese juguete y tendré que ganar otro.

Bueno, qué importa. Ha sido un buen día.

-Sí, la verdad es que se está divirtiendo mucho -dijo _____, mirando con

ternura a Emma.

-Sí, se ha divertido, ¿verdad? -comentó Nicholas con ansiedad-. Ha

pasado un día maravilloso.

-Ha estado muy bien que la haya traído usted -dijo _____ con un poco de  curiosidad-. Muchos hombres con sus obligaciones hubieran dejado que Tom lo hiciera.

-¿Quiere decir que le ha sorprendido que yo no lo haya hecho?

-Bueno, sí.

-Emma es diferente a todo lo demás de mi vida.

-¿Más importante? -le animó ella a seguir.

-Sí. Más importante.

-¿No tiene madre?

-Mi mujer murió cuando Emma tenía sólo una semana.

-Pobre pequeña. 0 sea, que nunca ha tenido madre.

-Nunca.

-Las mujeres de mi familia se han portado todas de maravilla. Tiene tías

y abuelas que la adoran, pero no es lo mismo. Yo he intentado hacer de

madre y de padre para ella, pero no soy muy bueno para ninguno de los

dos papeles, me temo.

-Pero ella lo adora, así que algo debe estar haciendo bien.

-Eso espero. Pero no quiere decir que siempre sepa lo que estoy haciendo -miró a _____-. No me atrevo a pensar lo que hubiera sido el día de hoy sin usted. Ha visto lo que iba a pasar con los Oswald antes de que surgiera.

Ella sonrió.

-Cuando yo tenía la edad de Emma, tenía cuatro muñecas que se

llamaban todas Sartén.

-¿Sartén?

-Simplemente me gustaba el nombre -_____ soltó una carcajada al

recordarlo-. Volvía locos a mis padres. Recuerdo haber salido en coche

con mi padre un día e insistir en el último minuto enque Sartén viniera con nosotros.

Papá dijo: ¿Que Sartén? y yo dije: Sartén. Me preguntó una y otra vez y yo no sabía lo que quería decir porque para mí, cuando decía Sartén, me refería a todas ellas. Mi madre tuvo que explicárselo. Para ella también estaba claro.

-Bueno, supongo que no es tan fácil para un padre saber lo que está

pasando en la cabeza de una niña pequeña -comentó Nicholas con un suspiro antes de sonreír-. Pues es como hablar con alguien de otro planeta -se inclinó hacia adelante de repente y la miró con aprecio-. Creo que usted sabe exactamente cómo hacerlo. No puedo creer que no tenga familia. Actúa como una mujer con docenas de sobrinos.

-Ya le he dicho que yo también he sido niña -dijo ella con ligereza-. No

hay mucho misterio en ello.

-Ahora me está ocultando algo. Me pregunto por qué.

Ella se puso rígida.

-No veo necesidad de seguir hablando de esto. Si cree que puedo serle de alguna ayuda con Emma me alegro, pero no hablaré de ∙mis∙ asuntos privados.

Por un momento, un fruncimiento le ensombreció la cara.

-Señorita Fielding -empezó con tono de riña-. Lo siento, ha pasado tanto tiempo  desde que alguien me da una orden que no he sabido cómo llevarla. No tengo derecho a insistir. Por favor, perdóneme.

Hubo un calor sincero en su sonrisa que la conmovió. La naturaleza le había dotado con una boca curva y sensual que ahora que no le estaba ladrando órdenes, podía apreciar. Contuvo el aliento, alarmada ante el impacto de aquel hombre.

Había una intensidad en él que la dejó ligeramente asombrada. De repente, estaba convencida de
que todo lo que él hiciera, amar, odiar o sufrir, lo haría con
intensidad. También tenía encanto, una áspera vitalidad que cargaba el
mundo de excitación y la hacía sentirse viva.

-¿Señorita Fielding?

-_____ -le corrigió ella de forma mecánica.

-_____, le he pedido que me perdone y usted ha parecido quedar ensimismada.

-Lo siento. Sí, por supuesto. Está bien, de verdad.

Con desmayo, comprendió que estaba balbuceando y procuró recuperar la entereza. Para su alivio, él desvió la atención para pedir más té.

Apartó la vista sintiéndose turbada y esperando que él no se lo hubiera
notado.

-Emma es adorable -dijo buscando un tema seguro.

-Sí, ya lo sé -dijo él simplemente.

-Me pregunto si no estará siendo demasiado protector con ella -siguió ella con determinación-. Entiendo lo del Rizo Gigante, pero hay otras
atracciones que le ha prohibido que seguramente estarían bien. Hay un
Rizo Enano ahí, con carros de dragones que parecen bastante seguros

-El deseo de picarle le hizo añadir-: Iré yo con ella si usted tiene miedo.
Eso le enervó, notó ella encantada. Nicholas enarcó las cejas.

-¿Está usted intentando fastidiarme, señorita... _____?

-Sólo bromeaba un poco. Esto es un parque de atracciones. Se supone que debería estar animado.

-Me animaré cuando Emma regrese.

-Quiero decir que debería intentarlo por ella. Lo cierto es que parece que tiene la cabeza ∙en∙ cómo se estará arreglando la oficina sin usted. Me sorprende que no haya traído su teléfono móvil para seguir ∙en∙ contacto.

-Eso le hubiera estropeado la tarde a Emma.

-Usted la está estropeando intentando protegerla ∙en∙ una nube de algodón.

-No sabe de qué está hablando -masculló él con impaciencia-. Lo siento.

Parece que no hago otra cosa que disculparme con usted por ∙mis∙ malos modales. Intente no hacerme caso si puede. Tengo muchas cosas ∙en∙ la cabeza, pero no las que usted supone.

Antes de que ella pudiera contestar, Emma volvió y se desplomó ∙en∙
la silla radiante de contento. _____ notó cómo la cara de Nicholas se
animaba al instante para su hija, como si estuviera de guardia de nuevo.

-Papá, hay unos coches de choque ahí. ¿Podemos montarnos?

-Cariño, no creo...

-Oh, por favor, papá. Por favor. No me has dejado montar ∙en∙ nada verdaderamente excitante.

-Acabamos de remar por el lago -protestó Tom.

-Sí, pero eso no es excitante -explicó la niña-. No a menos que el barco tenga un agujero y se hunda. Y no lo ha hecho.

-Pobre Tom -se rió _____-. No hubiera ido contigo si hubiera sabido lo que tú encuentras divertido.

-Pero a ti te gustarían los coches de choque, ¿verdad? -apeló Emma a ella-. Te gustaría lo que más de todo.

-Sí, creo que me gustaría -dijo _____ con una mirada de desafío ∙en∙ dirección a Nicholas.

-Por favor, papá -suplicó Emma a su padre con la mirada sugerente de un pobre huérfano abandonado.

-De acuerdo -accedió él a regañadientes-. Pero mira...

El resto de sus palabras quedaron flotando. Emma ya estaba alejándose con el sufriente Tom tras ella. Cuando Nicholas y _____ les alcanzaron, los otros dos ya habían pillado un coche y Emma estaba gritando:

-Papá, tú monta con _____ y Tom y yo os chocaremos todo el rato.

-Gracias, cariño -le gritó su padre ∙en∙ contestación antes de mirar a su compañera-. Espero que esté lista para esto.

Ella sabía lo estrechos que eran los coches de choque, pero nunca había
apreciado cuánto hasta encontrarse compartiendo con él el diminuto
espacio. Fue un esfuerzo permanecer indiferente mientras su cuerpo
estaba tan apretado contra el de ella.

-¿Quién conduce? -preguntó Nicholas.

-Usted. Yo vigilaré los ataques. Creo que viene uno por mi lado.
Emma, con los ojos abiertos como platos y muy excitada se lanzaba contra ellos.

-Eso no es justo -gritó _____-. Déjanos arrancar.

La última palabra quedó en el aire mientras los coches chocaban. El asaltante aceleró, pero sólo para volver al ataque.

Nicholas consiguió sacar su coche al centro de la pista y ejecutar algunas maniobras, pero Emma le alcanzó antes.

-¡Te di! -gritó.

-Mire, no hay sitio para un par de hombros ∙en∙ este espacio. Conduzca usted y yo pasaré el brazo por detrás -dijo jadeante Nicholas.

Ella se encontró encerrada en el círculo de sus brazos. Por un momento, la invadió la turbación, pero casi al instante, Emma se lanzó a por ellos y tuvo que concentrarse en la escapada. Se dio la vuelta y empezó a dirigirse ∙en∙ dirección a la niña, pero Nicholas le dijo con suavidad.

-No choques contra el coche de Emma. E intenta que ella tampoco nos dé.

Aquello era más fácil de decir que de hacer. Emma no tenía los reparos de su padre y se lanzaba a la mínima oportunidad. _____ giraba y giraba, pero sin mucho éxito y para cuando salieron, sintió los huesos como si fuerande goma.

-Creo que ya es hora de irse a casa -dijo Nicholas.

-Oh, no, papá, por favor. Vamos a quedarnos un poco más -suplicó Emma-. Por favor.

Le apretó la mano a _____ con más fuerza como pidiéndole apoyo.
Nicholas se arrodilló delante de ella.

-Mira, cariño. No puedes -se calló de repente cuando Emma cerró los ojos. La niña se forzó a abrirlos en el acto, pero se le cayeron de nuevo.

-Papi -susurró.

-Tom, trae coche -dijo con aspereza Nicholas.

Al momento siguiente había recogido a su hija ∙en∙ brazos y estaba acercándose aprisa a la salida. _____ se vio obligada a seguirle al mismo ritmo, todavía de la mano de la niña.

Tom corrió por delante de ellos y los esperó con el coche ∙en∙ marcha ∙en∙ la puerta. _____ siguió a Nicholas y a la niña al asiento de atrás.

Una vez de camino a casa, su jefe mantuvo a la niña muy abrazada con gesto protector. La cabeza de Emma descansaba ∙en∙ su hombro, tenía los ojos cerrados y la cara exageradamente pálida.

-¿Qué es lo que pasa? -preguntó _____, alarmada-. ¿Está enferma?

Él no le contestó salvo con un fruncimiento de ceño y una sacudida de
cabeza. Era como una orden de que esperara hasta más tarde.

-El teléfono del coche está a su lado -dijo. ¿Puede marcar el número que voy a darle?

Ella lo hizo así y le pasó el receptor, pero él siguió con su hija muy apretada en sus brazos y él hizo un gesto para que se lo acercara a la oreja.

Cuando respondió, fue evidente que estaba hablando con la secretaria de un médico.

-Se acaba de desmayar. Es solo cansancio, estoy bastante... completamente seguro de eso. Ya le ha pasado antes, sólo
cansancio. Pero me gustaría que el doctor Carson... Gracias. Estaremos en casa en diez minutos.

Nicholas hizo un gesto para que _____ volviera a colgar y se reclinó hacia atrás cerrando los ojos. Tenía la frente húmeda y la misma mirada de temor que ella le había visto antes. Sintió que el corazón se le aceleraba al empezar a sospechar algo. Emma había hablado de no «haber estado muy bien», como si su enfermedad perteneciera al pasado. Pero no era así.

Todavía estaba muy enferma. ¡Y aquella expresión tan terrible ∙en∙ al expresión de Nicholas! Ningún padre hubiera mirado así a un hijo a menos que...

_____ sintió un nudo en la garganta. No podía enfrentarse a aquello.

Ella ya había estado en el valle de las sombras y había visto a la oscuridad reclamar a una
niña una vez. La miseria y el horror casi habían podido con ella, pero
de alguna manera, había sobrevivido. Ahora la estaban arrastrando a lo
mismo y era más de lo que podía soportar. Tenía que salir de aquel
coche, pensó con frenesí. Pondría alguna excusa, cualquiera, pero tenía
que salir de allí.

 

 

La feria era lo que toda feria de atracciones debe ser, una avalancha de
colores alegres y luces intermitentes con el ambiente cargado de alegres
sonidos.

Tom paró el coche ∙en∙ la entrada y se alejó para buscar aparcamiento.
-¿Por dónde empezamos? -preguntó Nicholas.
-Por cualquier sitio -suspiró Emma con felicidad-. El Rizo Gigante y...
-No, el Rizo Gigante no -dijo él con resolución para alivio de _____-. El médico ha dicho que nada demasiado energético.
-Pero montar ∙en∙
el Rizo Gigante no es nada energético -le aseguró Emma con los ojos muy
abiertos-. Lo único que tienes que hacer es sentarte ahí. No tienes que
hacer nada.
Aquel punto de vista diferente hizo que Nicholas y _____
se miraran a los ojos ligeramente sorprendidos. Sintiendo que los había
pillado con la guardia baja, Emma presionó ∙en∙ ventaja propia.
-No tienes que levantarte ni correr ni saltar ni...
-No vas a montar ∙en∙ el Rizo Gigante -repitió Nicholas.
-Pero si no hay que hacer nada...
-¡Emma!
-No
tienes que bailar ni cantar ni hacer nada. Sólo sentarte ahí y estar
sentado no quita ninguna energía -terminó Emma triunfal, evidentemente
dejando el asunto zanjado a su propia satisfacción.
_____ se dio la
vuelta y por un momento se le nublaron los ojos. Eso era otro parecido
con Sally, que había tenido también una lógica infantil y tenaz que
había dejado a su oponente contra las cuerdas. _____ había aceptado
muchas discusiones por puro cansancio.
Entonces se recompuso. Aquél era un día especial para Emma y no iba a estropeárselo. Sonrió a Nicholas y dijo:
-¿Por qué no cedes y la montas ∙en∙ el Rizo Gigante?
-Móntala tú -respondió él tan aprisa que Emma soltó una carcajada.
-Papi tiene miedo -susurró con tono conspirador a _____ lo bastante alto para que su padre pudiera oírla.
-Muchísimo
-aceptó él con tono afable-. No vas a subir a esa cosa conmigo o sin
mí, así que date prisa y vamos a tomar un helado.
Al reconocer la voz
de autoridad, Emma cedió y desvió la atención a los cucuruchos de
chocolate y vainilla. Se decidió por uno de chocolate y dijo:
-Y uno para _____.
-No creo... -empezó ella para detenerse ante la mirada de disgusto de Emma.
-¿No te gusta el helado?
-Sí, me gusta. La verdad es que me gusta mucho. Tomaré uno de vainilla, por favor.
Se
pasearon felizmente entre las casetas y las atracciones discutiendo los
méritos de cada una. _____ sintió una mano pequeña deslizarse entre la
de ella y bajó la vista, pero Emma no le devolvió la mirada. Estaba
observando fascinada una terrorífica máquina que daba vueltas frenéticas
por el espacio y le apretó tanto la mano a _____ que ésta se sintió
conmovida.
De repente, Emma exclamó:
-¡Mira, papá! -levantó la
mano con el helado con tal ansiedad que se derramó todo. Todos siguieron
la indicación hacia el cartel que señalaba que con tres tiros acertados
se ganaba el premio. El fondo de la caseta estaba llena de pingüinos de
peluche-. ¿No son preciosos? -jadeó Emma.
-Eres un poco mayor para un juguete como esos, ¿no crees?
Su
hija lo miró fijamente un segundo y _____ notó el enorme parecido entre
ellos. No era tanto por el color del pelo ni las facciones, sino por
una expresión ∙en∙ los ojos que indicaba determinación para conseguir lo que se proponían lo antes posible. Por fin, Emma suspiró.
-Perdona, papá. No ha sido justo por mi parte pedírtelo.
-¿Por qué no? -preguntó él.
-Bueno, estás mayor para acertar ¿verdad?
-¿Cuánto? -le preguntó Nicholas al encargado de la caseta.
Mientras metía la mano ∙en∙ el bolsilo para sacar el dinero, notó que _____ estaba soltando risitas.
-Señorita Fielding, si no deja de reírse ahora mismo, está despedida.
-Bueno, usted se ha metido directamente ∙en∙ la boca del lobo, ¿verdad? -dijo ella a la defensiva.
-De eso soy consciente.
-Pues debería estar encantado. Piense las chanzas de Emma si le gana. ∙En∙ pocos años, podrá pasarle el negocio con toda tranquilidad.

El pareció cambiar. El sol del verano estaba tan brillante como siempre,
pero la luz había desaparecido de su cara, dejándola pálida y
ensombrecida. Se dio la vuelta y se puso el rifle al hombro. _____
observó preguntándose qué habría dicho para producir tal reacción.
Nicholas hizo dos blancos, pero falló al tercero.
-Otra -gruñó poniendo más dinero-. Y por favor, que todo el mundo se calle.
Las
dos obedecieron y se miraron a los ojos intercambiando una risa muda
hasta que Nicholas las miró con cólera. Levantó el rifle y disparó, pero
esa vez sólo hizo un blanco.
Emma le tiró de la manga.
-Está bien, papá. Yo sabía que no podrías conseguirlo.
-Has- ido demasiado lejos, jovencita -gruñó él, pagando la tercera tirada.
De nuevo consiguió dos aciertos, pero al alzar el rifle para el tercer disparo, le falló el nervio.
-¿No podría simplemente comprarte el pingüino? -le pidió a la niña.
-No sería lo mismo.
-Naturalmente que no -murmuró él-. ¿∙En∙ que estaré pensando yo?
Le
costó cinco intentos, pero al final consiguió el juguete. Emma abrió
los brazos para recibir un gordo pingüino que abrazó encantada.
-Eres listo, papá -le premió.
Para delicia de _____, él sonrió con inocencia. Pero Emma le tenía reservados más terrores.
-Ahora, _____.
La sonrisa de Nicholas se borró al instante.
-_____, ¿qué?
-Que debes ganar uno para ella también.
-No, gracias -se apresuró ella a responder.
-Pero debes tener algo -insistió Emma-. Si no, no sería justo.
-Bueno, me conformaré con una foca -dio _____ pensando con rapidez-. Tienen unas focas adorables ∙en∙ esa caseta. Una pequeña foca.
Mientras se encaminaban a la caseta, Nicholas murmuró:
-Ése no es el primer premio, ¿verdad?
-No, es el premio de consolación. Está a salvo.
Le salieron las palabras antes de pensarlas y lo miró alarmada. Pero él se estaba riendo.
-Muy bonito -comentó.
Nicholas le ganó una pequeña foca al primer intento.
-Ahora las dos tenemos algo -dijo Emma, feliz-. ¿Cómo vas a llamarla?
_____ pareció considerar el asunto con gravedad.
-Oswald -dijo por fin.
-Es un nombre precioso.
-¿Y cómo le vas a llamar tú a ∙tu∙ pingüino?
-Oswald.
-Pero _____ ya le ha llamado Oswald -objetó su padre.
-Los dos se pueden llamar Oswald -dijo Emma con una seguridad que dejó zanjado el asunto.
-Desde luego que sí -le dijo con severidad _____ a Nicholas-. Eso debería saberlo.
-Por supuesto que lo sé.
∙En∙ ese momento, apareció Tom que ya había aparcado el coche comiendo una manzana cubierta de caramelo. Emma pidió una al instante.
-Pero si acabas de terminar el helado -protestó Nicholas.
-Pero no he tomado nada más desde el desayuno.
-Fue un desayuno enorme.
Ella suspiró y puso cara de hambrienta.
-Lo había olvidado.
-Tom -Nicholas sacó dinero-. Manzanas de caramelo.
-Para
mí no -interrumpió _____ con rapidez-. Hace años que no creo que mi
estómago pueda aguantar helado y manzana con caramelo tan seguido. Creo
que para eso hace falta tener menos de diez años.
-Estoy de acuerdo -dijo él, convencido.
Con
el paso de la tarde, se hizo evidente que Emma era una niña más
intrépida de lo normal. Si la hubieran dejado, se hubiera montado ∙en∙ las atracciones más terroríficas, aparte del tren Fantasma. Sólo después de una buena discusión, Nicholas consiguió montarla ∙en∙ un inocuo carrusel y, cuando le sugirió que montara ∙en∙ los caballitos del interior, recibió la mirada de desdén que se merecía. Emma se instaló resuelta ∙en∙ la fila exterior y agitó las riendas tras ella con una sonrisa de invitación ∙en∙ dirección a _____. Los dos hombres se quedaron ∙en∙ tierra con los dos Oswald.
-La próxima vez lo montarás contigo -le dijo Nicholas a su hija ∙en∙ cuanto se lo devolvió-. El lo prefiere así.
Emma
le dirigió una mirada de orgullo, pero tomó la mano de _____, a quien
arrastró a la casa de los espejos. Los cuatro rieron a carcajadas al ver
los reflejos distorsionados y monstruosos de ellos mismos. Pero el
agudo oído de _____ captó algo sobre Nicholas que no le parecía verdad.
Se reía con todos, pero de una forma contenida. Su amor por su hija era
evidente, pero _____ tenía la extraña sensación de que estaba haciendo
un gran esfuerzo por ser un buen padre más que disfrutar de su compañía
de forma espontánea. No podría poner la mano ∙en∙ el fuego, pero lo presentía.
Cuando salieron todos parpadeando bajo la brillante luz, ella sugirió que tomaran una taza de té.
-Yo había pensado un poco más tarde -dijo Nicholas.
-Sí, pero hay un café ahí fuera con muchas sillas libres ∙en∙ la terraza. Y vamos a necesitar bastante espacio
Él frunció el ceño, pero siguió sus indicaciones y, al instante, se dio cuenta de que ella había tenido razón. Emma insistió ∙en∙
tratar a su pingüino con todos los honores y asignarle una silla
propia. Hubiera pedido otra para la foca, pero _____, con admirable
presencia de ánimo sugirió que los dos Oswald estarían mejor juntos.
-Sabías lo que iba a pasar, ¿verdad? -preguntó Nicholas, mirándola con aprecio.
-Sí, era fácil de adivinar. Adora a ese pingüino. No dudo que a estas alturas, para ella ya tiene personalidad propia.
De hecho, Emma había ido más lejos. Para ella, tanto el pingüino como la
foca eran individuos con sus parecidos y diferencias y hasta con cierto
antagonismo entre ellos.